中国人饮茶，有喝茶和品茶之分。
将饮茶视为一种物质享受与精神陶冶。
宋代诗人陆游在诗中写道：细啜襟灵爽，微吟齿舌香，归时更清绝，竹影踏斜阳。对着手中香茗，细细观赏杯中茶汤颜色，轻闻茶的香气，品尝茶中滋味，陶醉享受茶的曼妙意趣，这是古人的品茗意境。明代田艺蘅在《煮泉小品》中也说道：煮茶而饮非其人，犹汲乳泉以灌蒿莸。饮者一吸而尽，不暇辨味，俗莫甚焉。乳泉，乃钟乳石上的滴水，甘美而清洌，饮茶若只是一吸而尽，不辨茶味，在田艺蘅看来，就如同以乳泉灌篙莸，那真是罪过。
唐代书法家颜真卿和茶友皎然、张骞、陆上修等，在一次品茶行令中组成一首脍炙人口的《五言月夜啜茶联句》。一开始陆上修说了一句：“泛花邀坐客，代饮引情言。”张骞答曰:“醒酒宜华席，留僧想独园。”李萼接着对曰：“不须攀月桂，何假树庭萱。”……之后皎然说道：“不似春疗醉，何辞绿菽繁。”陆上修马上接着说：“素瓷传静夜，芳气满闲轩。”直到有人对不出，方告一段落。这首联句中，“泛花”、“庭萱”、“素瓷”、“芳气”可以看出这群品茶活动，正在进行欣赏沫花、讲究器具、感受茶香等茶艺活动；六人各自别吟出别出心裁的诗句，以不同的角度描写了月夜饮茶的心境与意境，杯面泛起的白色茶花、聚首的茶席、月光下的茶会、茶的芬芳气味、茶色迷人的碧绿、饮茶的氛围感受，仿佛诗中都飘逸著茶的芬芳，令人有身深入其境的感觉。诗中可见唐代文人在茶会中，宾主相敬、和谐、气氛清闲雅致。看来不论行茶令、斗茶虽在求胜，仍见文人的沉潜细致。陆士修的啜茶联句中的“泛花邀坐客、代饮引情言”，也表达了茶在鍑内翻滚沸腾时、泛起白色水花，正是邀请好友共饮时，花香茶饮，更能引入诗境，增添茶趣。
宋代杜耒:“寒夜客来茶当酒，竹炉汤沸火初红；寻常一样窗前月，才有梅花便不同。”诗中以竹炉的火红映衬寒夜，以客来访呼应竹炉的汤沸，将“以茶代酒”的雅趣，“以茶代客”的真性情，描写得淋漓尽致。好友寒夜来访，点起火炉围坐一起，虽没有美酒佳肴，寒夜中啜饮醇香的热茶，一杯香茗在手，不乏是文人雅士聚会时的趣味享受，这种“以茶代酒”的儒雅风习，至今仍令人们神往。
道尽中国文化的深刻底蕴，以茶待客，显示了主客之间的亲切温馨，表示了主客对品茗的喜爱，不论梅花不论窗前月，尽在一杯茶饮中。将茶提升到一种含蓄又深情的境界。清代郑清之的诗句中也有“一杯春露暂留客，两腋清风几欲仙”，诗中表达以茶留客的情意，更道出饮茶后飘飘欲仙的感受，中国人自古好茶，不仅客来敬茶，还以茶留客。
宋徽宗在《大观茶论》中提到：天下之士，励志清白，竞为闲暇修索之玩，莫不碎玉锵金，啜英咀华，较筐箧之精，争鉴裁之别。
据宋、明人的文献纪载，斗茶概括有：(一)斗茶品—斗汤色、水要活、茶要新、汤色要鲜红。(二)斗水痕—水痕出现早晚、汤花咬盏时间久者得胜。(三)行茶令—席间吟诗作对较劲。茶令最早出现在唐宋时代，如唐代颜真卿等人的接龙、宋代李清照著名的一问一答，“接龙”可以视为茶令的一种形式，就是以联句续诗的形式，一人一句接下去。
明代《吴门四才子佳话》中有一段四位友人一日结伴同游，酒足饭饱后，至一茶庄饮茶，以品茗为题，各吟一句连成一绝。
联句如下：午后昏然人欲眠（唐伯虎），清茶一口正香甜（祝枝山），茶余或可添诗兴（文征明），好向君前唱一篇（周文宾）。
茶庄老板对此四连联句赞赏有加，祝枝山建议将诗诵于老板，以换取四包好茶，主人欣然允诺，取来四种茶叶，谓之“四贤茶”，从此泰顺茶庄声名远播，成一佳话。伴随著散茶的发展，明初饮茶方式各家分呈，承袭传统也有创新。
明代茶人或有隐逸遁世者，常以山水自娱，追求忘却尘世烦恼，淡雅高洁的品茶意境，饮茶讲求趣味，对茶具茶汤亦皆有所要求，可说是浪漫苏醒的年代，明许次纾《茶疏》写道：未曾汲水先备具。必洁必燥，开口以待。盖或仰放，或置瓷盂，勿竟覆之案上，漆器食器，皆能败茶。先握茶手中，俟汤既入壶，随手投茶汤，以盖覆之。三呼吸时，次满倾盂内。重投壶内，用以动荡，香韵兼色不沉滞。更三呼吸顷，以定其浮薄，然后泻以供客。则乳嫩清滑，馥郁鼻端。病可令起，疲可令爽。吟坛发其逸思，谈席涤其玄衿。
明屠隆《考槃余事》中提及，明代茶人一向主张：茶之为饮，最宜精行修德之人。兼以白石清泉，烹煮如法，不时费而兴。能熟习而深味神融心醉，觉与醍醐甘露抗衡，斯善赏鉴者矣！使佳茗而饮非其人，犹汲乳泉以灌嵩莱，罪莫大焉！有其人而未识其趣，一吸而尽不暇辨味，俗莫甚焉！由此可见明人饮茶时不论对象、烹煮、品味、相当的讲究，讲求闲适、真趣、清赏超越性灵的生活态度。
清代中叶的诗人袁枚是一美食家，他的著作《随缘食单》上有一段他在武夷山与寺僧品饮的记载，寺僧以当地名茶武夷岩茶款待他。食单上写道：杯小如胡桃，壶小如香橼，每斟无一两，上口不忍遽咽，先闻其香，再试其味，徐徐咀嚼贴之，果然清香扑鼻，舌有余甘，一杯之后，在试一二杯，令人释躁平矜，怡情悦性，尽得个中三味。
这段话同时也凸显了岩茶的茶性，因其茶气强，滋味醇厚，故而品饮时不宜大口，宜浓不宜淡，所以袁枚诗中说杯要小、壶要小、须慢慢品饮方能释躁平矜。功夫茶俗不但要闻香试味，也要能平矜悦性，连带地也讲究茶具，所谓“功夫茶四宝”，要求的就是茶汤浓郁、饮茶先嗅其味，再品其韵，杯以“若琛”最佳，约在10至20毫升。根据清代袁枚所言：“余尝尽天下名茶，以武夷山顶所生，冲开白色者为第一。”烹茶需要用到的器物很多，每一器皿都很讲究，但以茶杯最为重要，这也是品茶人最在乎的，是品饮者直接接触的器物。清冒襄在《岕茶汇钞》中提到：茶壶以小为贵，每一客一壶任独饮，方得茶趣，何也？壶小香不涣散，味不耽搁，况茶中香味，不先不后，洽有一时，太早未足，稍迟已过，个中之妙，清心自饮，化而裁之，存乎其人。所以袁枚说杯小如胡桃，壶小如香橼，可见袁枚品茶已达至高之境，能够清新自饮，体会杯中茶趣。
品茶文化在明清以后，出现了反璞归真的现象，茶人借由品茶过程，实现精神上的企求，让心灵得以抚慰，像朱权作为明太祖朱元璋十六子，为了“破孤闷”而专注研究茶，避世写了《茶谱》潜心茶道，提出了以茶悟道的观点，认为探究造化，是要从烧水煮茶开始。文征明嗜茶，为人正直，不事权贵，淡泊仕途以茶示决心，赋诗作画，有诗吟：门前尘土三千丈，不到薰炉茗碗旁。可见他以避世为乐，以饮茶为欢的高尚境界，任凭门前车马喧闹，依然淡定的在茶炉边烹茶，品茗自乐。还有张岱的以茶会友，他说：非大风雨至，非至不得已事，必至其家，啜茗焚香，戏谈谑笑，十三年于此。除非刮大风下大雨，十三年来每天造访云谷，显示两人的茶谊根深蒂固。
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